For å svare kortfattet på spørsmålet,ja, fugler er dinosaurer. Moderne fugleskapninger som vi vet kan spore deres avstamning tilbake til en eldgammel klasse av skapninger kjent som "teropoder" (som betyr "beist-footed.") Theropoder inkluderte dinosaurer som velociraptorer, tyrannosaurus rexes og coelurosaurs. Theropod-klassifiseringen består av et bredt utvalg av historiske dyr inkludert rovdyr, planteetere og altetende. Spesielt coelurosaurer er den eldgamle slektningen til våre vanlige fugler.
Et komplekst problem
Mens vi lærer på barneskolen at en meteor traff planeten og utslettet dinosaurene, er sannheten i den situasjonen litt mer nyansert enn som så. Når vi ser på avstamningen av deres evolusjon og fossilene til eldgamle skapninger som vi kan observere, kan vi se at når de terrestriske teropodene døde ut, overlevde de fuglelignende dinosaurene og fortsatte å utvikle seg. Til slutt ville de bli fuglene vi kjenner i dag. Fugler regnes som de eneste levende skapningene på jorden som er direkte etterkommere av dinosaurene som en gang gikk på planeten vår.
Fugler representerer de levende etterkommere av dinosaurer, akkurat som vi representerer de levende etterkommere av gamle homosapiens. Alle skapninger innenfor en spesifikk vitenskapelig klassifisering deler et evolusjonært spor tilbake til en spesifikk felles stamfar.
Hva gjør en fugl til en fugl?
De moderne fuglene vi har vokst opp med har et spesifikt utseende som skiller dem fra andre skapninger. De har fjærkledde kropper, et tannløst nebb, usammensmeltede skulderbein, lengre forlemmer enn baklemmer, og en beinplate nær halen k alt en pygostyle.
Fra å undersøke fossiler kan vi finne opprinnelsen til disse egenskapene og spore dem tilbake gjennom tiden til deres mest primitive former. For eksempel er Fukuipteryx en eldgammel fugl, omtrent 120 millioner år gammel, som er den første kjente forekomsten av en skapning med en pygostil. Prøven studert fra Fukuipteryx har en pygostil som er utrolig lik våre moderne kyllinger. Så vi kan spore utviklingen til fuglene våre tilbake til denne skapningen fordi deres kroppsstrukturer er like.
Primitive fugler: Hva er de og hvordan vet vi?
Til tross for at de er den felles stamfaren til vår overlevende art, hadde primitive fugler som Fukuipteryx og dens direkte slektning mye til felles med teropoder som velociraptor og tyrannosaurus rex.
Jingmai O’Connor, en paleontolog, som spesialiserer seg på fuglene fra dinosaurtiden og deres overgang til moderne fugler, forklarer at disse tidlige fugleeksemplarene hadde reptilhaler, tenner og klør på «hendene». Hun forklarer at selv om eldgamle fugler hadde fjær, hadde mange teropoder fjær som ikke var fugler.
Paleontologer skiller forskjellige arter og klassifiseringer av fossiler basert på de subtile variasjonene i beinstruktur og biter av fossilisert vev. Disse egenskapene vil senere bli utslettet og normalisert gjennom naturlig utvalg for å gi oss de mer distinkte artsmønstrene i dag.
Den tidligste kjente fuglen er den 150 millioner år gamle arkeopteryxen som betyr "gammel vinge." Archaeopteryx bodde i det som skulle bli Tyskland lenge etter splittelsen av Pangea-superkontinentet som utgjorde den terrestriske overflaten.
Fossils of the Archaeopteryx viser at denne dinosauren hadde fjær, vinger og klolignende fingre på vingene. Archeopteryx veide bare 2 lbs og var omtrent 20 tommer lang. Paleontologer tror den ville vært i stand til drevet flukt basert på formen på forbenene og fjærene, en egenskap vi forbinder med moderne fugler.
Andre fuglelignende forfedre er funnet tilbake til krittperioden, for 145 millioner til 65 millioner år siden, inkludert Confuciusornis, som er 125 millioner år gammel. Confuciusornis hadde det lange, spisse nebbet som vi forbinder med mange moderne fugler. Noen fossiler av Confuciusornis inkluderer medullært bein, et svampete vev som moderne hunnfugler har.
En annen kobling vi har til gamle dagers fugler er den tidligste kjente fuglepelleten. Fossilet dateres tilbake 120 millioner år og inneholder en masse ufordøyelige materialer, inkludert fiskebein. Moderne fugler som ugler hoster også opp disse ufordøyelige pellets under fordøyelsesprosessen.
Fuglenes utvikling på en enkel måte
Den mest kjente egenskapen til en faktisk fugl er flukt. Selv om ikke alle moderne fugler beholder evnen til å fly, er det den mest distinkte egenskapen som skiller fugler fra andre skapninger som bor rundt dem. På samme måte som fisk kan puste ved å føre vann gjennom lungene, kan fugler fly. Flyvning er det som skiller eldgamle fugler fra andre teropoder.
Troodonitae-familien av dinosaurer er et av de tidligste fugleeksemplarene. Etter hvert som de utviklet seg, smeltet knoklene i hendene sammen til en stiv struktur som støttet fjærene og vingene. Disse egenskapene utviklet seg etter opprinnelsen til drevet flukt og er hovedtrekkene til fuglene vi kjenner i dag.
Da ikke-fugledinosaurer døde ut, fortsatte fuglelignende dinosaurer å utvikle seg og endre seg, og utviklet mer spesialiserte kroppsstrukturer knyttet til flukt. Langstrakte strukturer nær brystbeinet k alt en kjøl og kraftigere brystmuskler for å styrke nedslaget av drevet flukt begynte å bli sett i prøver da vi forlot krittperioden.
Fugler i dag
I dag ser vi et mangfoldig utvalg av fugler, over 10 000 individuelle arter. Imidlertid kan disse fuglene spore sin avstamning tilbake til de flyvende dinosaurene i krittperioden og før. Ved å undersøke disse prøvene kan vi se hvordan fugler har utviklet seg gjennom årene til de fjærkledde skapningene vi har i dag.
Fuglene rundt oss i dag har mange forskjeller i størrelse og egenskaper fra sine primitive forfedre, men det er ingen tvil om at de er direkte relatert. Ved å observere fossilene som fortiden har etterlatt seg, kan vi se det direkte forholdet mellom deres kroppsstrukturer og fordøyelseskanaler. Vi kan se utviklingen i aksjon ved å observere fossilene til eldgamle fugler.
Siste tanker
Selv om kolibrien kanskje ikke ser den ut, er de direkte etterkommere av den gamle Archaeopteryx. Fugler er det levende beviset på evolusjon i arbeid. Neste gang du ser noen kyllinger hakke i mais på bakken, husk at de er det nærmeste du noen gang vil se en tyrannosaurus rex som går rundt på jorden.
